La ESA elige al primer astronauta con discapacidad del mundo, un ex atleta paralímpico

La Agencia Espacial Europea agregó a John McFall y otros 16 a su nueva clase de astronautas, la primera en 13 años

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado una nueva clase de astronautas que incluye al primer “parastronauta”, el intento de la agencia de hacer que los vuelos espaciales sean más accesibles.

El atleta paralímpico británico John McFall, de 41 años, fue seleccionado entre un grupo de 17 candidatos a astronautas que se han convertido en el primer nuevo grupo de reclutas de la ESA en 13 años, anunció la agencia espacial el miércoles. La nueva clase incluye cinco astronautas de carrera, 11 astronautas de reserva y un astronauta con una discapacidad física. Los nuevos reclutas comenzarán un programa de formación básica de 12 meses en el Centro Europeo de Astronautas de la ESA en la primavera de 2023.

“Esta clase de astronautas de la ESA está aportando ambición, talento y diversidad en muchas formas diferentes para impulsar nuestros esfuerzos y nuestro futuro”, dijo el director general de la ESA, Josef Aschbacher, en un comunicado. “Explorando continuamente la órbita baja terrestre en la Estación Espacial Internacional, avanzando hacia la Luna y más allá”.

A McFall le amputaron la pierna después de un accidente de motocicleta cuando tenía 19 años. Posteriormente se convirtió en atleta profesional y compitió en los Juegos Paralímpicos de 2008 en Beijing en nombre del Reino Unido. McFall es cirujano y padre de tres hijos. El candidato a astronauta ayudará a la ESA a comprender mejor cómo acomodar a las personas con discapacidades físicas a bordo de la nave espacial y, algún día, podría viajar al espacio él mismo.

La ESA lanzó una convocatoria sin precedentes para una nueva clase de astronautas en febrero de 2021, alentando a las personas con discapacidades físicas a postularse. La convocatoria se realizó en paralelo con el Proyecto de Factibilidad de Vuelo de Parastronautas, que busca identificar los tipos de adaptaciones necesarias al enviar parastronautas al espacio.

Antes, las personas con discapacidades físicas no podían postularse. Para dar cabida a un grupo más diverso de astronautas, es probable que las agencias espaciales necesiten ajustar las configuraciones de las naves espaciales y los trajes, y la forma en que los astronautas se anclan cuando se encuentran en entornos de microgravedad.

La selección de McFall no garantiza que el candidato a astronauta llegue a volar, pero es un paso adelante hacia la inclusión de personas con discapacidad en el campo de los vuelos espaciales.

El año pasado, la miembro de la tripulación de Inspiration4, Hayley Arceneaux, se convirtió en la primera persona con una prótesis en llegar al espacio. Arceneaux, una sobreviviente de cáncer, requirió que los huesos de su pierna izquierda fueran reemplazados por varillas.